Caros colegas e amigos de @s @s,
Um querido colega compartilha este interessante artigo, publicado em 18 de julho de 2024 pela NASA e traduzido por nós para este espaço. Vamos ver do que se trata...
Cientistas ficaram surpresos em 30 de maio quando uma rocha passada pelo rover Curiosity Mars da NASA se estilhaçou ao revelar algo nunca antes visto no Planeta Vermelho: cristais amarelos de enxofre.
Desde outubro de 2023, o rover explora uma região de Marte rica em sulfatos, um tipo de sal que contém enxofre e se forma à medida que a água evapora. Mas, embora as detecções anteriores tenham sido de minerais à base de enxofre (em outras palavras, uma mistura de enxofre e outros materiais), a rocha que o Curiosity quebrou recentemente é feita de enxofre elementar (puro). Não está claro qual relação, se houver, o enxofre elementar tem com outros minerais à base de enxofre na área.
Enquanto as pessoas associam o enxofre ao cheiro de ovos podres (resultado do gás sulfeto de hidrogênio), o enxofre elementar é inodoro. Ele se forma apenas sob uma estreita faixa de condições que os cientistas não associaram à história desse lugar. E o Curiosity descobriu muito disso: um campo inteiro de rochas brilhantes que parecem ter sido esmagadas pelo rover.
“Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”,
disse o cientista do projeto Curiosity, Ashwin Vasavada do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.
“Não deveria estar lá, então agora temos que explicar. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão empolgante.”
É uma das várias descobertas que o Curiosity fez enquanto viajava dentro do canal Gediz Vallis, um sulco que desce por parte do Monte Sharp, a 5 quilômetros de altura, cuja base o rover vem escalando desde 2014. Cada camada da montanha representa um período diferente da história marciana. A missão do Curiosity é estudar onde e quando o terreno antigo do planeta poderia ter fornecido os nutrientes necessários para a vida microbiana, caso alguma vez tenha se formado em Marte.
Inundações e avalanches
Descoberto do espaço anos antes do lançamento do Curiosity, o canal Gediz Vallis é um dos principais motivos pelos quais a equipe científica queria visitar essa parte de Marte. Os cientistas acreditam que o canal foi escavado por fluxos de água líquida e detritos que deixaram uma crista de rochas e sedimentos que se estende por 2 milhas abaixo da encosta da montanha abaixo do canal. O objetivo é desenvolver uma melhor compreensão de como essa paisagem mudou bilhões de anos atrás e, embora as pistas recentes tenham ajudado, ainda há muito a aprender com essa paisagem espetacular.
Desde a chegada do Curiosity ao canal no início deste ano, os cientistas estudam se antigas inundações ou deslizamentos de terra formaram os grandes montes de detritos que se erguem aqui do fundo do canal. As últimas pistas do Curiosity sugerem que ambas desempenharam um papel: alguns aglomerados de material provavelmente foram deixados para trás por fluxos violentos de água e detritos, enquanto outros parecem ser o resultado de mais deslizamentos de terra locais.
Essas conclusões são baseadas em rochas encontradas em montes de detritos: enquanto as pedras transportadas pelos fluxos de água se tornam arredondadas como rochas de rios, alguns dos montes de detritos estão repletos de rochas mais angulares que podem ter sido depositadas por avalanches secas.
Finalmente, a água absorveu todo o material que se depositou aqui. As reações químicas causadas pela água branquearam a forma de “halos” brancos em algumas rochas. A erosão causada pelo vento e pela areia revelou essas formas de halos ao longo do tempo.
“Este não foi um período de silêncio em Marte”
disse Becky Williams, cientista do Instituto de Ciência Planetária em Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta da Câmera de Mastro da Curiosity, ou Mastcam.
“Houve uma quantidade empolgante de atividades aqui. Estamos vendo vários fluxos ao longo do canal, incluindo inundações severas e fluxos ricos em rochas.”
Um buraco em 41
Todas essas evidências de água continuam contando uma história mais complexa do que as expectativas iniciais da equipe, e eles estavam ansiosos para coletar uma amostra de rocha do canal para saber mais. Em 18 de junho, eles tiveram sua chance.
Embora as rochas de enxofre fossem muito pequenas e frágeis para serem amostradas com a broca, uma grande rocha apelidada de “Mammoth Lakes” foi vista nas proximidades. Os engenheiros do rover tiveram que procurar uma parte da rocha que permitisse uma perfuração segura e encontrar um lugar para estacionar na superfície solta e inclinada.
Depois que o Curiosity perfurou seu 41º furo usando a poderosa furadeira na extremidade do braço robótico de 2 metros (7 pés) do rover, o cientista de seis rodas inseriu rocha em pó em instrumentos dentro de sua barriga para uma análise mais aprofundada, a fim de que os cientistas possam determinar de quais materiais a rocha é feita.
Desde então, a curiosidade se afastou de Mammoth Lakes e agora vai ver quais outras surpresas estão esperando para serem descobertas dentro do canal.
