Queridos colegas e amigos,
Um colega que sempre ficou intrigado com as origens da vida na Terra compartilha este artigo escrito por Arianna Soldati, publicado em 31 de maio de 2024 na seção de notícias (comunicados à imprensa) do site da Geological Society of America e traduzido por nós para este espaço. Vamos ver o que aprendemos aqui...
Os estromatólitos são o registro geológico mais antigo da vida na Terra. Essas curiosas estruturas bióticas são feitas de tapetes de algas que crescem em direção à luz e precipitam carbonatos. Após sua primeira aparição há 3,48 Ga (Gigaños: 1 bilhão de anos), os estromatólitos dominaram o planeta como a única fábrica viva de carbonato por quase três bilhões de anos.
Os estromatólitos também são parcialmente responsáveis pelo Grande Evento de Oxigenação, que mudou dramaticamente a composição de nossa atmosfera ao introduzir oxigênio. Esse oxigênio inicialmente eliminou a competição dos estromatólitos, permitindo sua proeminência nos ambientes arcaico e proterozóico inicial. No entanto, à medida que mais formas de vida adaptavam seu metabolismo a uma atmosfera oxigenada, os estromatólitos começaram a declinar, aparecendo no registro geológico somente após extinções em massa ou em ambientes difíceis.
“As bactérias estão sempre presentes, mas normalmente não têm a oportunidade de produzir estromatólitos”, explica Volker Vahrenkamp, autor de um novo estudo em Geologia. “Eles são muito superados em número pelos corais.”
Nos tempos modernos, os estromatólitos são relegados a ambientes extremos, como ambientes marinhos hipersalinos (por exemplo, Shark Bay, Austrália) e lagos alcalinos. Até recentemente, o único análogo moderno conhecido dos ambientes marinhos abertos e rasos biologicamente diversos, onde a maioria dos estromatólitos proterozóicos se desenvolveu, foi encontrado nas Ilhas Exuma, nas Bahamas.
Isso é, até que Vahrenkamp descobriu estromatólitos vivos na Ilha Sheybarah, na plataforma nordeste do Mar Vermelho, na Arábia Saudita. Vahrenkamp estava estudando as estruturas dos tipis (cúpulas da crosta de sal que podem ser vistas do espaço) quando se deparou com o modesto campo dos estromatólitos. A descoberta foi surpreendente, mas, felizmente, Vahrenkamp é uma das poucas pessoas que já viu estromatólitos anteriormente nas Bahamas.
“Quando pisei neles, eu sabia o que eram”, explica Vahrenkamp.
“São 2.000 quilômetros de costa de plataforma carbonatada, então, em princípio, é uma área desejável para pesquisar estromatólitos... mas é o mesmo nas Bahamas, mas há apenas uma pequena área onde eles podem ser encontrados.”
A Ilha Sheybarah é um ambiente intertidal e subtidal raso, com condições de umidade e seca regularmente alternadas, oscilações extremas de temperatura entre 8°C e >48°C e condições oligotróficas, assim como as Bahamas. Como condições ambientais semelhantes estão espalhadas por toda a plataforma de carbonato de Al Wajh, pode haver outros campos de estromatólitos nas proximidades. Vahrenkamp e sua equipe iniciaram esse trabalho de exploração, mas os estromatólitos são pequenos, com cerca de 15 cm de diâmetro e, portanto, são difíceis de detectar até chegar bem perto.
Existem várias centenas de estromatólitos no campo da Ilha Sheybarah. Alguns são exemplos de livros didáticos perfeitos e bem desenvolvidos. Outros são mais laminares, com baixo relevo. “Talvez eles possam ser jovens”, supõe Vahrenkamp, “mas não sabemos qual é a aparência de um estromatólito infantil. Eles deveriam começar aos poucos, mas não sabemos.”
Parte do problema é que não sabemos com que rapidez os estromatólitos crescem. Datá-los é muito difícil, porque eles contêm dois componentes carbonáticos diferentes que são praticamente impossíveis de separar: o recém-precipitado por micróbios, que é interessante, e a areia carbonática presente no ambiente, o que é enganoso. Atualmente, a equipe da Vahrenkamp monitora o campo mensalmente para registrar qualquer alteração visual. Em breve, poderá haver uma tentativa de transferir alguns estromatólitos da Ilha Sheybarah para um aquário e cultivá-los lá: uma perspectiva experimental empolgante.
A descoberta de Vahrenkamp nos dá a oportunidade de entender melhor a formação e o crescimento dos estromatólitos. Isso fornecerá informações sobre o início da vida e a evolução dos oceanos na Terra e poderá até nos ajudar na busca por vida em outros planetas, como Marte. Como seria a vida em Marte e como a reconheceríamos? Observar estromatólitos, que foram as primeiras formas de vida na Terra, antes mesmo de nosso planeta ter uma atmosfera oxigenada, é um caminho muito promissor.
